Qu'est-ce qu'un réseau de blockchain publique ?

Un réseau de blockchain publique est un système de registre distribué ouvert à tous, où personne n’a besoin de demander la permission pour participer. Contrairement aux banques ou aux systèmes financiers traditionnels, il n’y a pas de chef, pas de centre de contrôle, pas d’autorité centrale. Tout le monde peut voir les transactions, vérifier l’historique, et même valider de nouvelles données. C’est ce qui fait sa force et sa différence.

Comment ça marche ?

Imaginez un grand carnet partagé, copié des milliers de fois sur des ordinateurs du monde entier. Chaque fois qu’une transaction est faite - par exemple, quelqu’un envoie 0,5 Bitcoin à un autre - elle est regroupée avec d’autres dans un « bloc ». Ce bloc est ensuite vérifié par des participants du réseau, appelés nœuds. Une fois validé, il est ajouté à la chaîne existante, de manière immuable. Personne ne peut le modifier après coup. C’est pour ça qu’on parle de « chaîne de blocs » : chaque bloc est lié au précédent par une empreinte cryptographique. Si quelqu’un essaie de tricher, la chaîne entière se rompt, et le réseau rejette la modification.

La validation se fait grâce à des mécanismes de consensus. Bitcoin utilise le Proof of Work (Preuve de Travail). Les mineurs résolvent des énigmes mathématiques complexes avec des ordinateurs puissants. Le premier à trouver la solution ajoute le bloc et reçoit une récompense en Bitcoin. En septembre 2023, le réseau Bitcoin avait une puissance de calcul de 600 exahashes par seconde - l’équivalent de plusieurs millions de superordinateurs travaillant en parallèle.

Ethereum, lui, a changé de méthode en septembre 2022 avec son « Merge ». Il utilise maintenant le Proof of Stake (Preuve d’Enjeu). Au lieu de consommer de l’électricité, les participants « enjeu » leurs propres ETH (au moins 32) pour devenir validateurs. Plus ils en ont, plus ils ont de chances d’être choisis pour valider un bloc. Cela réduit la consommation d’énergie de 99,95 % par rapport à l’ancien système.

Qui peut y participer ?

Tout le monde. Pas besoin d’un compte bancaire, d’une identité vérifiée, ou d’un permis. Tu peux installer un nœud sur ton ordinateur, même si tu n’es qu’un particulier. Bitcoin compte environ 15 000 nœuds actifs, Ethereum plus de 8 000. Ces nœuds sont répartis sur tous les continents. Certains sont dans des maisons en France, d’autres dans des data centers en Singapour, d’autres encore dans des fermes de minage en Géorgie. Aucun pays ne peut les fermer tous.

Les utilisateurs contrôlent leurs actifs avec des clés privées - une suite de lettres et de chiffres gardées secrètes. La clé publique, elle, est visible. C’est comme un numéro de compte : tu peux le donner pour recevoir des fonds, mais seule la clé privée permet de les dépenser. Perdre cette clé, c’est perdre l’accès à tes fonds pour toujours. En 2022, environ 3,8 milliards de dollars de cryptomonnaies ont été perdus pour cette raison.

Quels sont les avantages ?

• Transparence totale : Toutes les transactions sont publiques et vérifiables en temps réel sur des explorateurs comme Etherscan ou Blockchain.com.
• Immutabilité : Une fois enregistrée, une transaction ne peut pas être effacée ni modifiée. Cela rend les fraudes très difficiles.
• Résistance à la censure : Personne ne peut empêcher une transaction d’être effectuée, même si un gouvernement le veut. C’est pourquoi des activistes, des journalistes ou des personnes dans des pays sous régime autoritaire l’utilisent pour transférer de l’argent en toute sécurité.
• Accès universel : 1,4 milliard de personnes dans le monde n’ont pas de compte bancaire. Avec une connexion internet et un téléphone, elles peuvent accéder à des services financiers via des applications décentralisées.

Et les inconvénients ?

• Lenteur : Bitcoin ne traite que 7 transactions par seconde. Visa, lui, en traite 65 000. Ethereum en fait environ 30. Pendant les pics d’activité, comme lors du lancement de NFT en 2021, les frais peuvent monter à 50 $ par transaction.
• Consommation énergétique : Bitcoin consomme environ 121 TWh par an - autant que l’Argentine. Même si Ethereum a résolu ce problème, Bitcoin reste un point de critique majeur.
• Complexité technique : Installer un nœud complet demande 2 To de stockage, 16 Go de RAM, et plusieurs jours pour synchroniser l’historique. Développer un contrat intelligent sur Ethereum prend 6 à 9 mois d’apprentissage.
• Incertitude juridique : La SEC aux États-Unis considère la plupart des tokens comme des valeurs mobilières non enregistrées. En Europe, la loi MiCA entrera en vigueur en juin 2024, mais les règles restent floues pour beaucoup.

Blockchains publiques vs autres types

Il existe d’autres types de blockchains, mais elles ne sont pas les mêmes.

Les blockchains privées sont rapides et efficaces pour les entreprises, mais elles ne sont pas décentralisées. Elles sont comme une base de données interne, juste plus sécurisée. Les blockchains publiques, elles, sont conçues pour la confiance sans confiance - un concept radical.

À quoi servent-elles vraiment ?

Leur usage le plus connu est les cryptomonnaies. Bitcoin est une réserve de valeur, comme de l’or numérique. Ethereum permet de créer des applications décentralisées (dApps) : prêts, échanges, jeux, assurances - tout ça sans banque.

En septembre 2023, Ethereum hébergeait plus de 4 956 dApps avec 56,2 milliards de dollars verrouillés dans ces services. C’est ce qu’on appelle la DeFi (finance décentralisée). Les NFT, eux, utilisent la blockchain pour prouver la propriété d’œuvres numériques uniques.

Des pays comme le Salvador ont rendu le Bitcoin monnaie légale. D’autres, comme la Chine, l’interdisent complètement. En Europe, les banques centrales expérimentent des monnaies numériques (CBDC), mais la plupart utilisent des blockchains privées, pas publiques. Pourquoi ? Parce qu’elles veulent contrôler la monnaie, pas la décentraliser.

Le futur : que va-t-il se passer ?

Ethereum travaille sur un plan appelé « Surge, Verge, Purge, Splurge » pour atteindre 100 000 transactions par seconde d’ici 2025. Cela passera par des solutions de niveau 2, comme les rollups, qui traitent des milliers de transactions hors chaîne, puis les regroupent en une seule sur la blockchain principale. En septembre 2023, 43 % des transactions Ethereum étaient déjà traitées par ces couches supplémentaires.

Bitcoin, lui, se concentre sur la sécurité et la stabilité. Son upgrade Taproot de 2021 a amélioré la confidentialité et la capacité à exécuter des contrats intelligents simples. Le futur pourrait voir des « drivechains » - des chaînes latérales sécurisées - permettre des innovations sans risquer la sécurité du réseau principal.

Un autre enjeu majeur : la cryptographie quantique. Dans 5 à 10 ans, les ordinateurs quantiques pourraient casser les algorithmes actuels. Le NIST travaille déjà sur des standards résistants à la quantum, qui pourraient être intégrés d’ici 2028.

Expériences réelles

Sur Reddit, un utilisateur a envoyé 5 000 $ de New York à Lagos pour 1 200 $ de frais en moins qu’avec Western Union. Mais il a dû attendre 47 minutes pour que la transaction soit confirmée.

Un autre, en mai 2021, a perdu 350 $ en frais de gaz pendant un lancement de NFT. À ce moment-là, un seul transaction pouvait coûter 50 $.

Une étude de 1 247 utilisateurs a montré que 68 % aimaient la souveraineté financière. Mais 72 % détestaient les frais imprévisibles. Les entreprises, elles, trouvent les coûts d’intégration trop élevés : en moyenne 1,2 million de dollars par projet.

Les critiques sont vives. L’économiste Nouriel Roubini les appelle « technologiquement obsolètes ». Mais Andreas Antonopoulos, auteur de livres de référence sur Bitcoin et Ethereum, les compare à l’invention de la comptabilité double entrée au 15e siècle - une révolution de la confiance.

Conclusion : un outil, pas une solution magique

Une blockchain publique n’est pas une cure pour tout. Elle ne remplace pas les banques, ni les systèmes juridiques, ni les gouvernements. Mais elle offre une nouvelle manière de construire des systèmes où la confiance n’est pas donnée par une institution, mais garantie par la technologie.

Elle permet à un jeune du Nigeria de recevoir un paiement de son employeur aux États-Unis sans passer par une banque. Elle permet à un artiste de vendre son œuvre numérique directement à un acheteur, sans galerie. Elle permet à des personnes sans papiers d’avoir une identité numérique sur la blockchain.

Les défis sont réels : lenteur, coût, complexité, régulation. Mais les progrès sont rapides. Et la clé, c’est de ne pas les comparer aux systèmes existants, mais de voir ce qu’ils permettent de construire de nouveau.